Muita gente não da importância pra essa tag que passa quase despercebida nos códigos html. Tem muita gente que só usa mesmo porque já estava no código, ou porque o dreamweaver gerou automaticamente.
Mas não se engane. Essa tag tem muita importância para os navegadores. Se você gosta de criar páginas para internet, já deve ter passado pelo problema da compatibilidade entre os navegadores. Um layout que fica perfeito num navegador e todo zoado no concorrente.
Ah! Ta ficando interessante agora não é? Pois bem, o simples uso correto da tag Doctype pode resolver seus problemas e evitar futuras dores de cabeça.
O w3c criou padrões para a internet. Isso não significa que exista um único padrão. Na verdade existe um conjunto de padrões que você pode escolher usar.
E por isso existe a tag Doctype, para informar ao seu navegador qual destes padrões você está usando no seu html. Se você não informar, o navegador vai tentar descobrir qual padrão ele vai usar para renderizar suas páginas.
Isso gera um tempo maior no processamento de suas páginas, pois ele perde tempo avaliando seu código. E gera problemas de compatibilidade, porque cada navegador vai decidir qual padrão usar. Então os resultados podem ser diferentes.
Agora que já foi explicado a importância da tag, vamos conhece-las.
Temos o strict, o loose e o frameset.
O strict (estrito), usamos quando desejamos marcações limpas, sem desorganização, ideal pra quem usa CSS pra criar páginas tableless.
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01//EN" "http://www.w3.org/TR/html4/strict.dtd">
O loose também conhecido como transitional (transitório), possui outros atributos e elementos usados em folhas de estilo CSS. Em transitório imagina-se algo que pode ou não funcionar, dependendo da ocasião. E é exatamente isso.
Alguns navegadores, geralmente mais antigos, ou aqueles que rodam apenas textos, eles não tem suporte a CSS. Então o que o transitório faz é, se tem suporte carrega o CSS, senão ignore as folhas de estilo. Digamos que ele vai rebolar pra tentar montar a página corretamente.
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Transitional//EN" "http://www.w3.org/TR/html4/loose.dtd">
O frameset, como o nome bem sugere, deve ser usado para páginas que utilizam frames. Funciona como o transitional, mas ele sabe que o corpo do documento está num frameset.
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Frameset//EN" "http://www.w3.org/TR/html4/frameset.dtd">
E tem os doctypes para quem usa (x)html ao invés de html 4.0 puro. Veja as opções no site de quem organiza as regras, o W3C.
MarioSAM é faixa preta 2Dan de Taekwondo. Entusiasta do marketing online. Especulador do mercado financeiro. Projetista web com certificação SCJP da SUN. Com 10 anos de experiência em desenvolvimento de sistemas. 
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ótimo Post